Grandes Campañas: Panathinaikos en Champions League 1995-96

Es cierto que Panathinaikos estuvo a punto de rozar la gloria en la versión 1970-71, cuando el Ajax de Rinus Michels les ganó en la final en Wembley. De hecho, producto de la negativa holandesa de disputar la Copa Intercontinental, este equipo griego se vio en la misión de enfrentar a Nacional de Uruguay, cayendo ajustadamente. También estuvieron cerca en 1985, cuando el Liverpool de Dalglish y Rush los eliminó sin contemplaciones en semifinales. En el contexto nacional, en tanto, siempre luchó palmo a palmo con Olympiakos por el predominio, metiéndose el AEK Atenas en la pelea en la década de los noventa.

Para la temporada 1994-95 sin embargo, la campaña del Panathinaikos, de Atenas y fundado en 1908, fue excepcional. De la mano del argentino Juan Ramón Rocha, con importantes pasos como jugador en Newell’s. Boca y el propio equipo griego, el Panathinaikos se coronó campeón cómodamente, sacando 16 puntos de ventaja a su eterno rival. Los puntales de la campaña fueron el goleador polaco Krzysztof Warzycha, el argentino Juan José Borrelli, y los locales Georgios Georgiadis y Stratos Apostolakis, entre otros. El título lo metía en la fase previa de la próxima UEFA Champions League, donde el sorteo los midió con el campeón croata: Hajduk Split.

El video correesponde a la final de la Copa nacional, ante el AEK Atenas.

Para el torneo continental, la base del equipo sería la siguiente: al arco, el polaco Jozef Wandzik, con amplia trayectoria en la selección de su país, y secundado por el joven Antonios Nikopolidis, futuro campeón europeo con Grecia. En la zaga, Athanasios Kolitzidakis, de dilatada trayectoria en la liga local, y mundialista en Estados Unidos. Lo acompañaban Stratos Apostolakis, otro mundialista, Marinos Ouzounidis e Ioannis Kalitzakis, que también fue titular en Estados Unidos un año antes.  El mediocampo lo lideraba Georgios Georgiadis, que luego jugaría en la Premier League, y junto a él, JJ Borrelli, Dimitrios Markos y Spiros Marangos, también con un mundial a cuestas. Como delanteros, Georgios Donis, quien luego jugaría en Newcastle, y el polaco Krzysztof Warzycha, por muchos años seleccionado. Así, era básicamente el mismo equipo que obtuvo el campeonato local, que mezclaba la típica garra mediterránea, más un juego punzante frontal.

Y llegaría el debut ante los croatas en Atenas, el 09 de Agosto de 1995. Un pálido empate en blanco que los obligaba a trabajar en Rijeka la semana próxima. Allí, tempranamente Igor Stimac adelantó a los croatas, necesitando el Panathinaikos un gol que los llevara a la fase de grupos. Y tras buena parte del juego, el argentino Borrelli logró la conquista de media vuelta que le dio, gracias al gol de visita, la clasificación a los griegos. El grupo que los esperaba tenía una dificultad media, con los campeones de Francia, Portugal y Dinamarca: Nantes, Porto y Aalborg, respectivamente. El debut sería ante los franceses en Atenas, con un triunfo claro ante el equipo de Makelele y N’Doram. El polaco Warziycha mostraba sus credenciales.

Luego, viaje a Porto donde con el solitario gol de Markos conseguían una histórica victoria, siendo el primer triunfo griego en tierras lusitanas. De nada le sirvió a los portugueses contar con nombres como Secretario, Vitor Baia o Joao Pinto; la actuación del portero Wandzik pudo más.

A la semana siguiente, pasajes a Dinamarca en la que sería la única derrota en la fase grupal. El equipo de Rasmussen, Pedersen y Gronkjaer logró el gol de la victoria en el último minuto, obra de Mandsen. Pese a esto, el conjunto griego se mantenía como cómodo líder, a la espera de dos partidos como local. El primero ante los portugueses, sin lograrse sacar ventajas. Así, la victoria ante los daneses parecía obligación para tener esperanzas de clasificar a cuartos de final. Y Alexouidis se encargó al minuto de juego de encaminar la victoria, para que Georigiadis antes de terminar la primera parte la asegurara. Con 10 puntos más el empate entre Porto y Nantes en Portugal, el Panathinaikos alcanzaba la ansiada clasificación, restando aún un partido por jugar. El empate en blanco en al nieve de Nantes solo le significaba a los locales obtener el segundo lugar del cupo y el pase también a cuartos. Porto no cumplía las expectativas y volvía tempranamente a casa.

El sorteo fue benévolo con los griegos, y en cuartos lo cruzó con el Legia Varsovia, de Polonia, que sorprendentemente había obtenido el segundo lugar en su grupo, superando a Rosenborg y al Blackburn Rovers. El primer partido se jugaría en Varsovia, con empate en blanco. Legia contaba con Maciej Szczesny (padre del actual portero del Arsenal) y los mundialistas Jacek Zielinski y Cezary Kucharski. La vuelta disputada en Atenas fue un trámite para Panathinaikos, con la figura de Warzycha anotándole a sus compatriotas.

Luego, en vistas a las semifinales, palabras mayores: el Ajax de Van Gaal. Van der Sar, Blind, los De Boer, Reiziger, Davids, Litmanen, Kanu, Finidi, Kluivert, entre otros, hacían tiritar a cualquiera. Enfrentar al acutal campeón era un desafío mayor, y una actuación digna era lo más que se le pedía a los griegos. Sin embargo, ese 03 de Abril de 1996 se pararon como nunca en Amsterdam y metieron un resultado histórico. El postrero y solitario gol del polaco Warzycha sobre el final hacía llorar de alegría a media Grecia. 

La misión ahora era mantener el resultado en Atenas para alcanzar esa soñada final. Pero el desafío duró apenas cuatro minutos, cuando el finés Jari Litmanen inauguró al cuenta ante 75 mil griegos enfervorecidos. Ya sobre el final, dos nuevas conquistas del Ajax impidieron que Panathinaikos se enfrentara a la Juventus en la final, que vencía a otro conocido en semifinales: el Nantes.

A pesar de este traspié doloroso para todos sus hinchas, fue la última gran campaña de los verdes a nivel internacional. En la actualidad, esperan “reverdecer” laureles y amagar un poco la hegemonía del Olympiakos, que se ha apoderado de la escena griega en los últimos tiempos. Esperan también equilibrar en algo la trascendencia que tienen en el basketball, donde su jerarquía es incuestionable.

Por Luis Armandoski.